챕터 7 생일 연회
소피아는 헨리의 말을 들으며 몸이 굳어졌다.
차 문 손잡이에 손을 얹은 채, 마치 선택지를 저울질하듯 잠시 망설였다.
"안 돼요." 그녀는 헨리를 돌아보았고, 아름다운 얼굴에는 어떤 감정의 흔적도 없었다. "지금 밀러 가문에 일이 많아요. 좋은 시기가 아니에요."
그녀는 핑계로 그를 밀어냈다.
끝이라고 말한 이상, 깔끔하게 끝내야 했다.
그녀와 헨리는 언제나 서로에게 이익이 되는 거래 관계였다. 이제 계약이 만료된 이상, 우아하게 헤어지는 것이 당연했다.
"그래?"
그녀가 반응하기도 전에, 헨리가 갑자기 가까이 다가왔다. 희미한 담배 향이 섞인 시더우드 향이 그녀를 휩쓸었다. "지금은 어때?"
그 말과 함께, 그가 몸을 숙여 그녀에게 입맞췄다.
숲속에서의 키스와 달리, 이번 키스는 거칠었고 설명할 수 없는 원망을 담고 있었다.
소피아의 숨이 멎었다. 심장이 갈비뼈를 세차게 두드렸고, 갑작스러운 열기가 뺨을 타고 번졌다.
몇 초 후, 헨리가 그녀를 놓아주었다. "이제는?" 그가 쉰 목소리로 물었다. "여전히 불편해?"
소피아는 급히 고개를 돌렸고, 귓불이 피가 날 듯 붉어졌다.
그녀는 그의 손을 세차게 뿌리치고 차 문을 확 열었다. "장난치지 마세요."
이번에는 그가 그녀를 막지 않았다.
소피아는 거의 도망치듯 차에서 내려, 밀러 저택의 정문을 향해 빠르게 걸어갔다.
문이 쾅 닫힌 후에야 그녀는 멈춰 서서, 손을 들어 타오르는 뺨을 눌렀다.
가슴속 설명할 수 없는 떨림은 재빨리 억눌렀다.
단지 2년간의 동행이 갑자기 끝나는 것에 익숙하지 않을 뿐이었다.
그녀와 헨리 사이는, 여기까지가 한계였다.
...
일주일 후: 개빈의 생일 연회.
밀러 저택 안뜰은 사방에 등불과 장식으로 꾸며져 있었고, 고급 차들이 입구까지 진입로를 따라 늘어서 있었다.
생일 연회 초대장을 받을 수 있는 사람들은 모두 저명한 인사들이었다. 대중 앞에 좀처럼 모습을 드러내지 않는 몇몇 재벌들조차 정성껏 선물을 준비해 참석했다.
소피아는 달빛처럼 흰 드레스를 입고 입구에 서서 손님들을 맞이했다.
드레스는 그녀의 몸매를 완벽하게 돋보이게 하며, 우아한 실루엣을 강조했다.
익숙한 어르신들이 다가오는 것을 보자, 소피아는 정중하게 인사를 하러 갔다. "잭 어르신, 드디어 오셨네요. 할아버지께서 방금 어르신을 찾으셨어요."
처음 도착했을 때 보여주던 딱딱하고 기계적인 순종과 달리, 그녀의 어조는 이제 자연스러웠고 태도는 침착했다. 모든 몸짓이 적절한 예의를 보여주었다.
이것은 그녀가 밀러 가문과 함께한 2년 동안 갈고닦은 기술이었다.
갑자기, 입구에서 소란이 일어났다.
소피아가 고개를 들어보니 올리버가 클라라와 손을 잡고 걸어 들어오고 있었다.
그녀는 차갑고 날카로운 웃음을 터뜨렸다.
이런 자리에, 올리버는 뻔뻔하게도 클라라를 데려올 배짱이 있었으니, 정말로 밀러 가문의 위신을 진흙탕에 끌어내리는 것이었다.
올리버의 표정은 씁쓸했다.
그날 경매에서 빈손으로 돌아간 후, 그는 어쩔 수 없이 골동품 거리에서 옥 조각품 몇 점을 급히 선물로 골라야 했다.
경매의 골동품들에 비하면 세련되긴 했지만, 한 단계 이상 떨어지는 것들이었다.
대홀에서, 개빈은 몇몇 옛 전우들과 바쁘게 이야기를 나누고 있었다.
그들 뒤에 서 있는 올리버를 발견하자, 개빈의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. "왔으면 제대로 앉아 있고 나한테 말썽 피우지 마."
이 노골적인 경멸에 올리버는 다소 당황했다.
하지만 그는 감히 개빈에게 대들지 못했다. 그저 클라라를 이끌고 구석에 앉을 수밖에 없었다.
한편, 소피아는 근처에서 바쁘게 개빈의 손님 접대를 도왔다.
햇빛이 그녀의 머리카락에 걸렸고, 시끄러운 연회장 속에서 그녀의 빛나는 우아함은 모든 이의 시선을 사로잡았다.
대부분의 손님들이 도착해 자리에 앉았을 때, 크리스털 샹들리에가 어두워졌다.
맞춤 양복을 말끔하게 차려입은 개빈이 천천히 무대 위로 걸어 나왔다.
"여러분 모두 와주셔서 감사합니다. 더 이상의 말씀은 생략하고, 모두를 위한 건배로 시작하겠습니다."
아래에서 박수가 터져 나왔다.
분위기가 절정에 달했을 때, 연회장 입구에서 갑자기 작은 소동이 일어났다.
하객들이 일제히 고개를 돌렸고, 올리버도 그들의 시선을 따라갔다.
하지만 새로 온 사람을 본 순간, 그의 미간이 즉시 찌푸려졌다.
어떻게 저 사람이?
앞장서서 들어온 남자는 짙은 회색 정장을 입고 있었다—경매장에서 자신보다 계속 높은 가격을 부른 바로 그 부잣집 도련님이었다!
소피아도 입구 쪽을 바라보았고, 그 부잣집 도련님 옆에 있는 사람을 보자 눈이 크게 떠졌다.
헨리는 어떻게 온 거지?
두 남자는 입구에 서서 강력한 기운을 발산했고, 경호원들조차 본능적으로 자세를 바로잡게 만들었다.
새로 온 사람들을 보자, 눈치 빠른 하객들이 즉시 그들을 알아보았다.
"저 사람 스미스 가문의 후계자 데클란 아닌가? 여기는 무슨 일로 온 거지?"
"스미스 가문이 지난달 남부 에너지 프로젝트를 삼켰잖아. 최근 몇 년간 윈저 가문과 긴밀히 협력하고 있어. 지금 그들의 기세가 실제로 윈저 가문과 맞먹을 정도야."
이것은 과장이 아니었다.
스미스 가문은 진정한 에메랄드 시티의 명문가로, 밀러 가문보다 삼대나 더 깊은 기반을 가지고 있었다. 그들은 밀러 가문이 최선을 다해도 꿈도 꿀 수 없는 자원을 보유하고 있었다.
두 가문은 애초에 같은 급이 아니었다. 데클란 스미스가 왜 밀러 가문의 생일 연회에 참석한 걸까?
주변의 속삭임을 듣자, 올리버의 목이 조이며 공황감이 밀려왔다.
그날 나를 이긴 구매자가 실제로 데클란이었다고?
개빈의 마음도 다소 불안했다.
스미스 가문은 최상위 엘리트였지만, 두 가문은 서로 다른 영역에서 움직이며 산업이 겹치지 않아 수십 년간 사실상 교류가 전혀 없었다.
데클란이 왜 갑자기 방문한 걸까?
하지만 개빈은 많은 풍파를 겪은 사람이었다. 그의 얼굴에서 놀라움이 순식간에 사라지고, 따뜻하고 환영하는 미소로 바뀌었다.
"데클란, 자네가 와주니 영광일세. 자네 아버지는 요즘 어떠신가?"
데클란은 상당한 침착함으로 개빈에게 다가갔다. "아버지는 잘 지내십니다. 장기 두러 더 자주 들르시라고 하시더군요."
그는 말하면서 뒤에 있던 경호원에게서 상자를 받아 개빈에게 건넸다. "오늘은 친구를 대신해서 선물을 전하러 왔습니다. 건강하시길 바랍니다."
데클란의 대답은 완벽했다. 그는 자신의 방문에 대한 설명도 하지 않았고, 선물을 핑계로 머물지도 않으며, 어떤 탐색적인 질문도 능숙하게 피했다.
개빈은 상자를 받으며 상당한 무게를 느끼고 이미 짐작이 갔다.
하지만 그는 데클란이 오늘 온 진짜 동기를 파헤칠 생각이 없었다. 스미스 가문의 지위는 확고부동했고, 데클란의 존재 자체가 드문 기회였다.
스미스 가문은 윈저 가문과 긴밀한 관계를 맺고 있었다. 만약 스미스 가문을 다리로 삼을 수 있다면, 아마도 전설적인 윈저 가문의 후계자를 만날 수 있을지도 모른다.
윈저 가문이 마음을 돌려 그들이 빼앗은 계약을 돌려준다면, 밀러 가문의 사업을 살릴 수 있을 것이다.
이런 생각에 개빈의 시선이 올리버에게 머물렀다. "가서 스미스 씨에게 건배하고 좋은 대화를 나누게."
올리버는 내키지 않았지만, 개빈의 엄한 시선 아래 마음을 다잡고 와인 잔을 들 수밖에 없었다.
그는 주빈석으로 걸어가 억지 미소를 지었다. "스미스 씨, 경매장에서 제가 실례를 했을지도 모릅니다. 제가 건배를 올리겠습니다."
데클란은 즉시 잔을 들지 않았다. 대신 헨리를 힐끗 보며 눈에 약간의 재미를 담았다.
올리버의 손이 얼어붙고 미소가 굳었다.
올리버가 깊게 숨을 들이쉬며 뭔가 더 말하려는 순간, 헨리가 갑자기 끼어들었다.
"당신이 올리버?" 헨리의 목소리는 크지 않았지만, 타고난 압도적인 압박감을 담고 있었다.
그는 올리버를 올려다보며 눈에 혼란을 가득 담았다. "이 이름을 어디선가 들은 것 같은데. 여자와 함께 이 년 동안 도망쳐서 밀러 가문을 에메랄드 시티 전체의 웃음거리로 만든 바로 그 사람 아닌가?"
